Google Earth es una aplicación de escritorio que combina una base cartográfica de imágenes aéreas y de satélite de alta resolución de las zonas más pobladas del mundo, con un buscador de puntos de interes ( POI ) y direcciones, permitiendo vistas en 3D mediante la proyección de las capas de imágenes sobre un modelo digital del terreno, además de los voluménes de los edificios de las principales ciudades de EEUU.

Google Earth (GE) es fruto de la compra de la compañía Keyhole realizada por Google en los últimos meses. Este visualizador cartográfico ya existía y era comercializado por sus desarrolladores como una aplicación de pago. Ahora, tras su reaparición en el mercado con la marca Google ofrecen una versión gratuita y dos versiones de pago. A día de hoy la aplicación se encuentra en fase de pruebas y fue liberada una versión beta (3.0.0336) el día 29 de junio de 2005, la cual dejó de poderse descargar al día siguiente tras la avalacha de peticiones. Cartesia.org le ofrece la posibilidad de obtenerla...

Descargar Google Earth

En cierta forma, esta versión de escritorio (SO Win2K y WinXP) tiene su versión web más secilla: Google Maps. La versión gratuita de GE tiene gran cantidad de funcionalidades:

• Volar a un determinado lugar de una forma libre ( desde y hacia cualquier dirección o lugar ) o bien realizando una determinada búsqueda.
• Permite la búsqueda de lugares de interés como: escuelas, parques, restaurates, hoteles... También ofrece las direcciones del tráfico y rutas.
• La vista puede ser inclinada y rotada para ver en 3D el terreno y los edificios.
• Se pueden salvar y compartir las búsquedas y favoritos. También se pueden añadir anotaciones georreferenciadas.

Las anotaciones pueden ser textos, enlaces, imágenes, trayectos o polígonos.
Este es un ejemplo de una anotación utilizando una imagen, el logo de Cartesia.

La versión de pago Google Earth Plus ( 20$ ) además ofrece la posibilidad de conectar un receptor GPS e intercambiar "waypoints". Se pueden importar datos de hojas de cálculo, tiene herramientas de dibujo y la impresión es de mayor resolución.

Existe una versión para usos comerciales y profesionales, Google Earth Pro ( 400$ ). Permite importar datos GIS, realizar videos de determinadas zonas visualizadas realizando un recorrido, impresión de imágenes de alta resolución... Está enfocada a sectores como el inmobiliario, arquitectura e ingeniería, seguros, defensa e inteligencia, seguridad privada, medios de comunicación....

Esta aplicación recuerda mucho al proyecto World Wind de la Nasa que lleva desde Agosto de 2004 funcionando y ofrece como ventaja principal su código abierto, con todas las posibilidades que ello supone. Su visualización es de mayor calidad a pesar de que WW sólo emplea la tecnología DirectX para vistas 3D, mientras que GE permite elegir entre DirectX y OpenGL -según la tarjeta gráfica que tenga instalada-. Otra ventaja muy importante de WW es la posibilidad de poder seleccionar las fuentes de datos a través de servidores de mapas o la utilización de nuestros propios datos, pudiendo ser extensible a cualquier aplicación de este desarrollo que necesitemos. Pronto dedicaremos un artículo a este otro gran proyecto: World Wind .

El usuario en GE tiene la posibilidad de visitar cualquier parte del mundo, ahora ya no habrá excusas para ignorancias geográficas. Por cierto, adiós a las costosas y exclusivas herramientas que existían en el mercado para aplicaciones profesionales de este tipo (vuelos 3D), como eran TerraExplorer y GeoShow entre otras.

Google Earth permite utilizar al mismo tiempo la aplicación Google Maps:

Google Maps integrado en Google Earth.

En Google Earth vienen predeterminados algunos lugares como el Monte St. Helens, el Gran cañón del Colorado, las Cataratas de Niágara o el misterioso Área 51

Monte St. Helens

El Gran Cañón del Colorado

Las Cataratas del Niágara

El Área 51

Google Earth permite guardar o compartir su información mediante ficheros KML, en los cuales se pueden definir lugares de interés, capas de datos, rutas y polígonos. Se trata de un documento XML descrito en un tutorial. Google Earth tambien maneja para este fin otros ficheros con extensión KMZ, los cuales son ficheros KML que han sido comprimidos con sus ficheros relacionados, como por ejemplo imágenes. A continuación un ejemplo de fichero KML:

Area 51

-115.8160983291219
37.24377524257557
11771.34241229469
25.01721021845392
-116.6640987327714

0
root://styles#default+icon=0x346

-115.8160983291219,37.24377524257557,0

La base de información cartográfica e imágenes que utiliza Google Earth es prácticamente la misma que se puede visualizar en Google Maps, aunque se observa que las imágenes están proyectas de forma distinta ( distinta proyección cartográfica ):

Se está empleando una proyección cartográfica distinta de la empleada en Google Maps

Una de las novedades de esta aplicación de escritorio es la incorporación de los edificios en 3D de 38 ciudades ( hasta el momento ) de Estados Unidos.

Ciudades en 3D

La técnica empleada para conseguir los volúmenes de las edificaciones no es nada novedosa ya que consiste en proyectar la planta de la cartografía vectorial existente a la cota más alta del edificio en cuestión.

No obstante, Google no se conforma con este tipo de representaciones y para ello está dispuesta a dar un paso más realizando algunas pruebas piloto de levantamientos terrestres de edificios utilizando un escáner laser transportado en un vehículo. Al mismo tiempo realizará una toma fotográfica de la fachada correspondiente para utilizarla como textura de la representación del edificio, consiguiendo así una sensación mucho más realista y que se adentra en un nuevo concepto de cartografía, donde el punto de vista del usuario deja de ser ortogonal y situado encima del terreno alejado en el infinito, y pasa a estar a pie de calle. Las primeras pruebas las están realizando en la ciudad de San Francisco con un equipo de trabajo de la Universidad de Standford (la que viera nacer técnicamente a los fundadores Larry Page y Sergei Brin). Esta representación le dará a Google la posibilidad de ofrecer a sus anunciantes nuevas técnicas de geomarketing mucho más realistas y tangibles. Una vez más, el valor añadido por delante.