Juan F. Prieto Morín, del Dpto. Ingeniería Topográfica y Cartografía (UPM, EUIT Topográfica), informaba en la Lista GPS de RedIris sobre los nuevos sistemas de referencia. El "European Terrestrial Reference System de 1989", ETRS89, será el sistema de referencia geodésico para las futuras actuaciones cartográficas, geodésicas y de posicionamiento, en general, para toda Europa.

Ya se está realizando cartografía en el nuevo sistema. Este sistema geodésico de referencia, que en definitiva es lo que conocemos como un 'datum', lleva asociado, entre otros parámetros, un elipsoide de referencia que es el GRS80 completamente equivalente a nivel usuario con el WGS84. De hecho, el WGS84 deriva del GRS80. Los semiejes mayores de los dos elipsoides son iguales, y la diferencia entre semiejes menores debe de ser de alguna décima de milímetro; por eso decimos que podemos confundir a nivel práctico el GRS80 con el WGS84.

Pero para hacer cartografía no nos basta con un datum o sistema geodésico de referencia; necesitamos además materializar en el terreno ese datum dando coordenadas en ese sistema de referencia a una serie de puntos que existan de verdad sobre el territorio y que podamos utilizar como puntos de coordenadas de partida para nuestros trabajos de posicionamiento. Esto es lo que se denomina 'marco de referencia': el conjunto de puntos o vértices geodésicos con coordenadas en el correspondiente sistema de referencia. El European Terrestrial Reference Frame (ETRF89) es el correspondiente marco de referencia, formado por una serie de puntos (vértices geodésicos) con coordenadas en el sistema ETRS89. En definitiva el marco ETRF89 es la realización práctica en el terreno del sistema ETRS89, y las coordenadas se han calculado utilizando el elipsoide GRS80 (~WGS84).

El antiguo sistema geodésico de referencia (datum) ED50, se materializa en el terreno por una serie de vértices geodésicos: los famosos once mil y pico cilindros verticales de 1,20 metros por 30 cm de diámetro sobre un prisma de mayor o menor altura con una placa del IGN que los identifica. Esta red de vértices geodésicos, cuyas coordenadas han sido calculadas utilizando el elipsoide de Hayford 1909 (o Internacional 1924), es lo que se denomina Red de Orden Inferior (en algunos mapas rotulados con las siglas ROI) y es lo que materializa en el terreno el sistema ED50.

Equivalentemente y de igual manera habrá, en un futuro, un nuevo sistema, ETRS89, con un marco de referencia que serán un conjunto de vértices (las señales cilíndricas blancas) que lo materializará en el terreno, es el ETRF89. El proyecto realizado para construir y densificar este marco de referencia en España se denomina red REGENTE (en los nuevos mapas del IGN ya aparecen rotulados los vértices), y se ha completado en el año 2001. Los vértices geodésicos de la red REGENTE se calculan utilizando el sistema ETRS89, elipsoide GRS80 (~WGS84).

Ni que decir tiene que los vértices que pertenecen a la red REGENTE (nueva) también pertenecen a la red ROI (antigua) y se dispone de coordenadas de estos puntos en ambos sistemas ETRS89 y ED50. Se puede, entonces, calcular parámetros de transformación entre ambos sistemas con mucha más precisión que ahora utilizando estos vértices con duplicidad de coordenadas.

¿Qué ventajas aporta al usuario el cambio de la cartografía de ED50 a ETRS89? La fundamental y más importante que el usuario podrá utilizar las coordenadas que directamente le da su GPS para posicionarse sobre la nueva cartografía sin necesidad de andar utilizando cambios de datum ni transformación alguna, y sin más error alguno que el que tenga su receptor o su método de posicionamiento con GPS.